El Niño arrive. Nous devons prévoir le pire pour protéger le système énergétique australien

Le Bureau de météorologie prévoit une augmentation des températures et des vagues de chaleur cette année, ce qui soulève la perspective de pannes d'électricité – tout comme le secteur de l'électricité est confronté à plusieurs autres défis

Le Bureau de météorologie a déclaré cette semaine qu'il y avait 70 % de chances qu'un El Niño se développe cette année. C'est un mauvais moment pour le secteur de l'électricité et cela signifie que les Australiens pourraient être confrontés à des perturbations de l'approvisionnement et à des prix de l'énergie plus volatils.

Les événements El Niño sont associés à une augmentation des températures et des vagues de chaleur. Ces conditions stimulent la demande d'électricité, surtout en été.

Ces mêmes conditions peuvent également signifier que certains générateurs ne produisent pas à pleine capacité. Et malheureusement, le probable El Niño survient alors que le secteur de l'électricité est aux prises avec d'autres vents contraires importants.

Le réseau électrique australien pourrait bien fonctionner cet été. Mais compte tenu de ce qui se profile à l'horizon, il serait prudent de prévoir le pire.

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L'utilisation accrue de la climatisation en été peut entraîner un pic de la demande, en particulier pendant les canicules, comme le montre le graphique ci-dessous.

Dans le même temps, les générateurs d'électricité – y compris le charbon, le gaz, l'énergie solaire et éolienne – peuvent devenir moins efficaces par temps chaud et fournir ainsi moins d'énergie au système. Et plus les lignes de transmission sont chaudes, moins elles peuvent transporter de courant électrique en toute sécurité. Cela réduit leur capacité à transporter de l'énergie.

Lorsque le réseau électrique est sous tension, cela peut entraîner des "délestages" ou des coupures de courant - lorsque les compagnies d'électricité coupent délibérément l'alimentation électrique de groupes de clients pour éviter que le système global ne devienne dangereusement instable.

Cela s'est produit à Victoria au début de 2019, lorsque plus de 200 000 clients ont perdu de l'électricité pendant une période de chaleur extrême.

Les événements El Niño sont également associés à une diminution des précipitations. Entre autres effets sur le réseau électrique, cela peut réduire la production des générateurs hydroélectriques (qui produisent de l'électricité en pompant de l'eau à travers des turbines). Cela s'est produit en Tasmanie en 2016 et a contribué à une crise énergétique dans cet État.

En plus d'être confronté à un probable El Niño, le secteur de l'électricité fait face à d'autres maux de tête.

Plus tôt cette année, l'Australian Energy Market Operator (Aemo) a averti que la demande d'électricité "pourrait parfois dépasser l'offre" au cours de la prochaine décennie en raison de facteurs tels que les conditions météorologiques ou les pannes de générateurs.

L'opérateur du marché a souligné les retards du projet hydroélectrique Snowy 2.0 et de la centrale électrique au gaz de Kurri Kurri, tous deux situés en Nouvelle-Galles du Sud.

Le projet Kurri Kurri a été retardé d'un an. Il devait commencer à fonctionner en décembre de cette année, à temps pour le premier été depuis la fermeture de la centrale électrique au charbon de Liddell.

Aemo a déclaré que le système électrique devait respecter la "norme de fiabilité" dans toutes les régions au cours des cinq prochaines années. La norme exige qu'au moins 99,998 % de la demande prévue soit satisfaite chaque année. Une demande non satisfaite peut entraîner une interruption de l'approvisionnement ou des pannes.

Mais l'opérateur a également déclaré que les retards du projet Kurri Kurri posaient des risques pour la fiabilité en Nouvelle-Galles du Sud cet été.

Ajoutant aux pressions sur le système, la centrale électrique au charbon Callide C du Queensland n'est toujours pas revenue à sa capacité plus de deux ans après une explosion sur le site. Les propriétaires de la station ont annoncé la semaine dernière que l'usine ne serait pas pleinement opérationnelle avant la mi-2024.

Combinez tout cela avec un probable El Niño, et le secteur de l'électricité pourrait être confronté à un été difficile.

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En août, Aemo doit publier une nouvelle évaluation de la fiabilité attendue du réseau au cours de la prochaine décennie. Cela pourrait bien montrer que les normes de fiabilité seront atteintes.

À première vue, cela semble être une bonne nouvelle. Cependant, la façon dont l'évaluation est dérivée peut masquer le risque réel pendant les périodes El Niño.

L'évaluation combine un certain nombre de scénarios, qui sont basés sur différentes prévisions de la demande d'électricité. Les scénarios basés sur des conditions météorologiques moyennes ont le plus de poids.

Mais si un El Niño arrive, cet été ne sera pas moyen. Nous allons probablement connaître des conditions très chaudes et sèches. Cela peut entraîner des demandes plus élevées sur le système énergétique et une plus grande probabilité de pannes.

Cela ne sera pas correctement reflété dans l'évaluation. Ainsi, le réseau peut être considéré comme fiable même si l'approvisionnement en électricité est soumis à une pression immense.

Vous pourriez trouver toutes ces nouvelles inquiétantes. Mais il existe des mesures et des technologies en place pour aider à réduire les risques.

Il existe un mécanisme qui permet à l'opérateur de marché de sécuriser des réserves d'énergie d'urgence. Cela pourrait signifier, par exemple, demander à une grande usine industrielle de suspendre ses opérations pour réduire sa consommation d'électricité, ou de démarrer un générateur diesel de secours. L'opérateur peut commencer à s'approvisionner des mois à l'avance et surveillera sans aucun doute la situation de près.

À moyen terme, l'adoption de ce que l'on appelle les «ressources énergétiques grand public», telles que les fermes solaires sur les toits et le stockage par batterie à petite échelle, est prometteuse. Ces technologies sont situées dans les maisons et les entreprises. Ils peuvent réduire la demande sur le réseau aux heures de pointe et peuvent potentiellement être construits plus rapidement que les grands projets.

À plus long terme, nous devons construire plus de "trucs". Cela comprend les énergies renouvelables et d'autres ressources « distribuables » – qui peuvent fournir de l'énergie en cas de besoin – ainsi que davantage d'infrastructures de transmission.

Plusieurs mesures de financement fédérales – le programme d'investissement dans les capacités et le « recâblage de la nation » – pourraient aider à réaliser ces projets.

Les centrales au charbon vieillissantes ferment leurs portes et, bien qu'elles restent ouvertes, elles contribuent aux problèmes de fiabilité du système énergétique. Un changement climatique incontrôlé ajoutera également une pression considérable par le biais de catastrophes naturelles et de conditions météorologiques plus extrêmes.

Malheureusement, les investissements dans les énergies renouvelables et autres technologies à faibles émissions ont été plus lents que nécessaire. Cela a ralenti les efforts de réduction des émissions de l'Australie et a remis en question la fiabilité de nos approvisionnements énergétiques alors qu'un El Niño se profile.

Dylan McConnell est associé de recherche principal, analyste des énergies renouvelables et des systèmes énergétiques, UNSW Sydney. Iain MacGill est co-directeur, Collaboration sur les marchés de l'énergie et de l'environnement, et professeur, École de génie électrique et de télécommunications, UNSW Sydney. Cet article a été initialement publié dans Conversation