La science communautaire change la façon dont les gens peuvent lutter contre la pollution

Les groupes de base collectent leurs propres données sur la pollution pour accroître la responsabilité et exiger la justice environnementale.

La raffinerie Valero Houston se trouve à proximité d'une aire de jeux pour enfants à Hartman Park à Houston.

Scott Dalton pour NRDC

Annie Lagos était récemment sortie manger avec des amis lorsqu'elle a remarqué une forte odeur chimique. Lagos, un habitant de Houston qui a grandi entouré de raffineries, en avait déjà fait l'expérience. Dans une ville qui s'est récemment classée au sixième rang des États-Unis pour la pollution de l'air par les particules fines, les membres de la communauté de première ligne comme elle sont habitués à respirer des vapeurs nocives. Mais cette fois, Lagos pourrait faire quelque chose. Elle a attrapé son téléphone et s'est rendue sur un site Web mis en place par un groupe local où elle pouvait rapporter son expérience.

Les rencontres régulières de Lagos avec des polluants atmosphériques comme les particules 2,5 ou PM2,5 (qui tire son nom de sa taille microscopique) sont reflétées par les communautés de justice environnementale à travers le pays et le monde. Ces polluants atmosphériques peuvent contourner les défenses de notre système respiratoire et pénétrer dans la circulation sanguine, où ils peuvent endommager les poumons, le cœur, le cerveau et l'ensemble du système cardiovasculaire. À l'échelle mondiale, on estime que 4,2 millions de personnes meurent prématurément chaque année d'une exposition chronique aux PM2,5, mais les communautés à faible revenu et les communautés de couleur sont exposées de manière disproportionnée à presque toutes ses sources, des émissions d'échappement des voitures et des camions aux centrales électriques au charbon. aux installations de fabrication crachant de la poussière toxique.

Plus tôt cette année, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a proposé de resserrer une limite fédérale clé pour les PM2,5, de 12 microgrammes par mètre cube (µg/m3) à quelque part entre 9 et 10 µg/m3. Mais ce n'est qu'une solution partielle, et elle ne respecte pas la limite plus protectrice de la santé recommandée par le propre comité consultatif scientifique de l'air propre de l'agence.

C'est pourquoi, étant donné que des millions d'Américains vivent déjà dans des comtés qui ne surveillent pas adéquatement la qualité de l'air, une vague de groupes de base prennent en main la surveillance de la pollution. De Houston à Chicago, les initiatives scientifiques communautaires suivantes permettent aux résidents de collecter leurs propres données. L'espoir est qu'en demandant aux gens de suivre de manière indépendante les schémas et les sources de pollution, ils pourront mieux protéger la santé de la communauté et plaider plus efficacement en faveur d'un changement global.

Dans la région de Houston, qui abrite la plus grande densité de raffineries pétrochimiques du pays et l'un des ports les plus actifs au monde, le groupe local Texas Environmental Justice Advocacy Services (TEJAS) a récemment lancé une version pilote de son outil Web, EyeAlerta. . Tout résident peut se connecter et documenter facilement les signes courants de pollution, tels que les fusées éclairantes, la fumée noire ou les odeurs chimiques âcres (comme ce que Lagos a détecté lors de sa soirée). Les personnes peuvent également signaler des symptômes, tels que des étourdissements ou des difficultés respiratoires, et cartographier l'endroit où l'incident s'est produit.

TEJAS, qui a développé EyeAlerta en partenariat avec le NRDC, a noté que l'outil de signalement n'est pas destiné à remplacer les canaux officiels ou à décharger les autorités compétentes de leur responsabilité. L'organisation vise plutôt à offrir aux résidents la possibilité de surveiller les menaces pour la santé qui se produisent dans leurs communautés en temps réel et de les signaler de manière anonyme. TEJAS prévoit alors de signaler les incidents aux autorités compétentes. Il utilisera également les données pour constituer un ensemble de preuves scientifiques qui contribueront à façonner ses efforts d'éducation communautaire et sa défense de l'environnement.

L'école primaire John R. Harris (au premier plan) se trouve dans le quartier Harrisburg / Manchester de Houston, qui est entouré d'une raffinerie de pétrole et du Houston Ship Channel.

Scott Dalton pour NRDC

EyeAlerta est utile aux résidents car les canaux officiels de signalement de la pollution prennent souvent du temps et sont difficiles à naviguer, explique Nalleli Hidalgo, responsable de la sensibilisation et de l'éducation à TEJAS. L'outil permet également aux membres de la communauté de documenter les préoccupations en espagnol ou en anglais, alors que les formulaires officiels de plainte environnementale ne sont facilement disponibles qu'en anglais. N'importe quelle partie du processus peut décourager les gens de parler de ce qu'ils voient ou de leurs symptômes de santé. "Parfois, c'est comme jouer au téléphone, où un représentant vous passe à un autre", explique Hidalgo. "L'outil a été créé pour permettre aux membres de la communauté de documenter correctement les types de pollution auxquels ils sont confrontés. Si ce n'est pas documenté, c'est comme si cela ne s'était jamais produit."

Lagos, un éducateur, a découvert EyeAlerta pour la première fois lors d'une réunion de la communauté éducative en mars. Voir d'autres rapports à ce sujet qui reflètent ses propres expériences a été validé et met sous un nouveau jour les problèmes de santé qu'elle a observés auprès de ses amis et de sa famille, comme l'asthme et le cancer.

"Vous commencez à penser, Oh attendez, j'ai vécu à côté de raffineries toute ma vie", dit Lagos. "Le torchage est un phénomène courant. Une nuit sur deux, le ciel est orange ici, mais personne ne sait vraiment que c'est quelque chose que les raffineries ne sont pas censées faire. Une fois que vous commencez à le découvrir, vous commencez à reconstituer le puzzle. Oh, c'est pourquoi j'ai des maux de tête quand je marche dehors. C'est pourquoi j'ai des vertiges à un moment bizarre de la journée. C'est pourquoi nous tombons toujours malades.

Lagos note qu'il est facile de scanner le code QR d'EyeAlerta, qu'elle garde désormais à portée de main pour accéder rapidement à l'outil. "En 10 minutes, j'ai signalé tout ce que je devais signaler", dit-elle.

De gauche à droite : David Yeom (stagiaire à l'Université de Washington) et Tyler Cargill et Li Zhiyao (doctorants au Jay Turner Lab) travaillent avec le révérend Nick Winker pour mettre en place un moniteur de pollution de l'air à l'église catholique St. Ann à St. Louis, Missouri.

Beth Gutzler/RNS Photo

Le désir d'un plus grand contrôle communautaire sur les données relatives à la santé est aussi nécessaire dans le Missouri qu'au Texas.

En 2022, l'organisation confessionnelle Metropolitan Congregations United (MCU), basée à Saint-Louis, a lancé AirWatchSTL. Grâce à ce programme, les organisateurs ont installé des moniteurs PM2,5 sur les toits de 14 églises à travers la ville et publient désormais des données actualisées en ligne. L'initiative, qui a été organisée en collaboration avec Nature Conservancy dans le Missouri, le groupe Jay Turner et le programme d'études environnementales de l'Université de Washington, vise à « combler le manque de données sur la qualité de l'air » et à informer le public, les défenseurs de l'environnement et les scientifiques sur quelles communautés de Saint-Louis sont les plus touchées par la pollution. "Nous voulons être responsables de ce qui est dans notre air", déclare Beth Gutzler, principale organisatrice de la justice environnementale du MCU.

En plus des 14 sites de surveillance, AirWatchSTL encourage également les résidents à signaler d'autres données qualitatives, comme les odeurs perceptibles et les symptômes de santé, les jours où l'indice de qualité de l'air s'écarte de la zone "verte" saine. Les organisateurs du projet collecteront et analyseront ensuite les données ainsi que les niveaux de particules.

Semblable à EyeAlerta, AirWatchSTL n'est pas destiné à remplacer les canaux officiels de signalement, mais aide plutôt à éduquer et à impliquer le public, en particulier les congrégations où les moniteurs d'air ont été installés, sur les impacts des PM2,5 sur la santé. Au cours des réunions communautaires jusqu'à présent, les défenseurs du MCU ont parlé aux résidents des avantages du port de masques N95 lorsqu'ils voient les niveaux de particules monter en flèche, et de l'importance de ne pas ouvrir leurs fenêtres le soir lorsque des températures plus fraîches et moins de vent peuvent causer la pollution de l'air à s'accumuler plus près du sol.

Le projet, qui se déroule jusqu'en juin, aidera également MCU et ses partenaires à mieux remédier aux inégalités locales de longue date en matière d'environnement et de santé, comme le fait que les enfants noirs de Saint-Louis se rendent aux urgences à cause de l'asthme près de 11 fois plus fréquemment que les blancs. enfants. Les données collectées permettront aux défenseurs d'identifier les communautés qui ont le plus besoin de protection et de mieux identifier les sources de pollution spécifiques, comme le trafic lourd ou les zones industrielles.

Depuis le lancement du programme l'année dernière, d'autres congrégations ont maintenant contacté MCU pour obtenir de l'aide pour installer des moniteurs à huit autres endroits, en dehors du champ d'application de la subvention initiale. "Les gens veulent remplir la carte", dit Gutzler.

L'usine d'asphalte MAT (au centre) est adjacente à l'Institut national d'éducation latino (avant gauche).

Karen Canales Salas pour NRDC

À Chicago, les résidents vivant à proximité de l'usine MAT Asphalt, dans le sud-ouest de la ville, peuvent parfois dire à la seule odeur que la production a démarré. "Je me réveillais le matin et, si nous avions laissé les fenêtres ouvertes, je pouvais dire quand ils couraient sans même sortir du lit", explique Anthony Moser, qui vit près de l'installation de mélange d'asphalte depuis son ouverture en 2018.

Mais les résidents comme Moser peuvent également en dire un autre : en regardant les niveaux mesurés de particules monter de plus en plus haut sur les moniteurs de pollution de l'air à proximité installés par les organisateurs communautaires. "Vous pouvez voir [les opérations de l'usine] démarrer du jour au lendemain et l'impact immédiat que cela a sur la qualité de l'air", dit-il.

Le groupe derrière les moniteurs est le Neighbours for Environmental Justice (N4EJ), basé à McKinley Park, que Moser a cofondé. Lui et d'autres résidents concernés ont maintenant installé près d'une douzaine de capteurs PurpleAir dans le sud-ouest de Chicago, en grande partie ouvrier, dont un à quelques pâtés de maisons de l'installation MAT Asphalt. Cette marque populaire de capteur à faible coût mesure les niveaux de particules en temps réel, puis cartographie les données accessibles au public en ligne. N4EJ utilise ces données pour identifier les tendances montrant où et quand la pollution est la plus élevée et pourquoi.

Signes contre MAT Asphalt sur une maison le long de Damen Avenue à Chicago

Karen Canales Salas pour NRDC

Bien que cette collecte de données ait commencé comme un moyen de suivre spécifiquement MAT Asphalt, la portée du travail scientifique communautaire de l'organisation s'est depuis élargie. En 2021, N4EJ a aidé à donner des conseils sur Project Eclipse, une initiative de collecte de données organisée par l'Environmental Law & Policy Center, basé dans le Midwest, en partenariat avec Microsoft. Grâce au projet, plus de 100 moniteurs de pollution ont été installés aux arrêts de bus de la ville, permettant aux résidents de scanner des codes QR et d'obtenir des données en temps réel sur la qualité de l'air.

Les données granulaires collectées 24 heures sur 24 et à proximité de sources de pollution spécifiques reflètent souvent mieux l'exposition dans le monde réel que celles collectées par les capteurs de qualité réglementaire de l'EPA, qui capturent mieux les tendances régionales plus larges. "Une chose que j'en ai apprise, c'est à quel point la qualité de l'air peut être hyperlocalisée", déclare Moser.

Bien sûr, les données seules ne peuvent pas résoudre le problème ; les agences doivent agir sur les résultats. Parfois, prévient Moser, les demandes de données supplémentaires peuvent servir de tactique pratique pour retarder l'action. "Il y a certaines choses que la ville [de Chicago] sait déjà, comme ils savent où la pollution est mauvaise, ils savent où sont les camions, ils savent où sont les usines d'asphalte", dit-il.

Mais la science communautaire peut donner aux résidents les moyens d'exiger des changements de politique plus importants qui s'attaquent aux causes profondes de la pollution, comme l'amélioration de la santé publique en mettant fin aux lois de zonage racistes et en exigeant une application plus stricte des protections environnementales déjà en vigueur.

"La solution n'allait jamais consister à simplement fermer cette usine d'asphalte, mais à résoudre ces problèmes systémiques qui permettent de sacrifier différentes communautés", a déclaré Moser. "Nous essayons de construire un ensemble de preuves autour des choses qui se passent. Ce n'est pas un sprint. Nous sommes là pour le long terme."