Wildfire Smoke met en évidence le coût réel de l'air pur

Alors que l'odeur du feu de camp s'épaississait en une brume de fumée sur le centre du New Jersey cette semaine, Kathy Jackson a fermé toutes les fenêtres et allumé le climatiseur. Si cela avait été l'une des vagues de chaleur estivales de plus en plus brutales de cette région, elle aurait peut-être éteint l'appareil énergivore une fois le soleil couché et rouvert les fenêtres pour attraper une brise.

Mais la fumée des feux de forêt qui dérive vers le sud depuis les enfers record du Canada ne s'estompe pas lorsque le soleil se couche. Et avoir trop de ces minuscules particules en suspension dans l'air dans ses voies respiratoires pourrait être mortel pour Jackson, une asthmatique qui souffre d'une grave maladie pulmonaire obstructive chronique.

Pour une personne âgée à revenu fixe, faire fonctionner la climatisation ou un purificateur d'air toute la journée et toute la nuit serait financièrement dévastateur si elle n'était pas récemment passée à une facture de services publics à prix fixe.

"Il fut un temps où je payais 1 700 dollars l'été", a déclaré Jackson, qui a près de 70 ans, par téléphone mercredi après-midi. "Maintenant, avec ce programme, c'est beaucoup moins. J'ai de l'asthme. J'ai aussi une MPOC. Je l'ai vraiment, vraiment mal. Cette situation d'incendie -"

Elle s'arrêta et laissa échapper une toux sifflante. "Nous avons dû fermer toutes nos fenêtres et tout", a-t-elle déclaré. "C'est effrayant."

Des millions de personnes paient toujours des tarifs d'électricité exorbitants alors que les incendies de forêt recouvrent de vastes étendues du continent avec l'air le plus toxique qu'ils aient connu depuis près d'un quart de siècle. Contrairement au plus fort de la pandémie de COVID-19, lorsque les responsables de la santé publique ont exhorté les Américains vulnérables à rester à l'intérieur mais à faire circuler l'air frais, respirer facilement dans cette dernière catastrophe dans une partie du pays qui n'a pas connu d'incendies de forêt a un prix élevé – et juste au moment où le coût de tout le reste monte en flèche.

Le nord-est des États-Unis, densément peuplé, où la fumée afflue du Canada, paie déjà des tarifs d'électricité bien supérieurs à la moyenne nationale alors que des États comme New York et le Massachusetts ferment des centrales nucléaires et deviennent de plus en plus dépendants du gaz naturel, dont le prix a fluctué. sauvagement depuis que l'invasion de l'Ukraine par la Russie a déclenché une crise énergétique mondiale.

Les prix de l'électricité sont sur le point de continuer à grimper dans les années à venir alors que les politiques gouvernementales visant à réduire la pollution climatique augmentent les demandes sur le réseau pour les véhicules électriques, les cuisinières et les systèmes de chauffage - sans parler des pics qui proviennent de la climatisation les jours où ceux-ci sans cela risque de rôtir à mort.

Alors que les températures mondiales moyennes continuent leur ascension constante et que les flammes engloutissent les forêts à des échelles et à des fréquences jamais vues dans l'histoire de l'humanité, le besoin d'air plus purifié artificiellement ne fera que croître.

Dans le but de ralentir la propagation du nouveau coronavirus, presque tous les États américains ont interdit aux services publics de couper le service aux ménages qui avaient pris du retard sur leurs factures en 2020. Mais ces interdictions, qui n'ont jamais étendu des protections similaires à de nombreux Américains ruraux, ont maintenant pris fin dans la plupart des cas. endroits, laissant des millions de personnes avec d'énormes dettes, malgré les plans d'aide limités du gouvernement.

"Les ménages à faible revenu sont à nouveau confrontés à des factures d'électricité très élevées", a déclaré John Howat, analyste principal de l'énergie au National Consumer Law Center, un groupe de surveillance à Boston. "Pour ceux qui n'ont pas d'autres options que de fermer les fenêtres et peut-être d'allumer un climatiseur, cela pourrait créer des dépenses qui vont être très difficiles à gérer. Pas seulement pendant cet événement, mais tout au long de l'été."

Les factures de services publics de l'ère pandémique arrivent à échéance alors que les gouvernements mettent fin aux politiques interdisant aux propriétaires d'expulser les locataires, ainsi que le crédit d'impôt fédéral qui a brièvement réduit de 40% le nombre d'enfants américains pauvres, la pause dans le paiement de la dette étudiante et le coupon alimentaire supplémentaire des avantages qui ont permis à des millions de personnes de se nourrir. Alors que ce soulagement économique s'estompe, l'inflation stimulée par la hausse des prix des entreprises, les pénuries d'approvisionnement de COVID-19 et les prix chaotiques de l'énergie ont maintenu le coût de la vie obstinément plus élevé qu'avant l'entrée en vigueur de ces avantages.

Cette dernière compression illustre comment la transition anarchique des États-Unis loin du charbon, du pétrole et du gaz fait payer le plus lourd tribut à ceux-là mêmes qui ont déjà supporté le pire de la pollution et des fluctuations des prix des combustibles fossiles.

Les deux tiers des États-Unis sont confrontés à des pannes d'électricité potentielles et à des pénuries d'électricité cet été alors que le réseau vieillissant se soulève au milieu de changements massifs de la demande et de l'offre, et la ville de New York est particulièrement menacée, a averti la North American Electric Reliability Corporation, un groupe de surveillance, dans son prévision la plus récente.

Les chercheurs enregistrent régulièrement des taux beaucoup plus élevés d'asthme, de cancer et d'autres maladies respiratoires dans les quartiers ouvriers jouxtant les usines de combustibles fossiles et les autoroutes.

À Astoria, dans le Queens, une enclave d'immigrants qui abrite également les plus grandes centrales électriques au pétrole et au gaz de New York, Costa Constantinides, résident de longue date, a déclaré que la fumée du Canada avait déclenché les symptômes du cas brutal de COVID-19 auquel il avait été confronté des années plus tôt, forçant lui de rester à l'intérieur sous un ventilateur de plafond et de compter sur des médicaments contre la toux et des pastilles pour dégager ses voies respiratoires.

"Ceux qui peuvent se permettre d'allumer leurs climatiseurs et purificateurs à Manhattan peuvent remercier la production d'électricité qui se produit ici", a déclaré Constantinides, un ancien membre du conseil municipal qui dirige maintenant le Variety Boys & Girls Club of Queens local, s'arrêtant à mi-chemin. sa peine à tousser.

"C'est un double coup dur pour quiconque vit dans l'ouest du Queens. Nous avons le fardeau des incendies de forêt et des restes de la production de combustibles fossiles dans notre quartier. Nous traitons à la fois l'effet et la cause."

"Pour ceux qui n'ont pas d'autre choix que de fermer les fenêtres et peut-être d'allumer un climatiseur, cela pourrait créer des dépenses qui vont être très difficiles à gérer. Pas seulement pendant cet événement, mais tout au long de l'été."

Dans un pays où les politiques racistes et les normes culturelles ont rendu plus difficile pour les non-blancs l'accumulation de richesses, ce déséquilibre économique et environnemental reste étroitement lié aux lignes de couleur.

La disparité est la plus évidente dans l'exposition aux PM2,5 - des particules de pollution atmosphérique d'une largeur de deux microns et demi, soit 0,0025 millimètre, ou moins - que des études de plus en plus nombreuses associent à des maladies allant de l'asthme et du cancer à la démence et à la dysfonction érectile.

Selon une étude de l'Université de Harvard sur les niveaux d'air de 2016 publiée l'année dernière, les Noirs américains respiraient de l'air avec des concentrations de PM2,5 supérieures de près de 14% à celles de la population blanche moyenne. Dans les codes postaux avec de plus grandes populations de résidents noirs et latinos, les concentrations de pollution typiques ont augmenté. Dans les codes postaux avec de plus grandes populations de résidents blancs, les moyennes de pollution ont diminué.

Les quartiers les plus pauvres avec moins de résidents blancs avaient également tendance à avoir des maisons plus sujettes aux courants d'air et des factures d'énergie plus élevées.

Selon une analyse de 2020 des données de l'American Housing Survey du Census Bureau menée par l'association à but non lucratif American Council for an Energy -Économie efficace.

Le pourcentage médian de leur revenu que les seniors américains (âgés de 65 ans et plus) consacrent aux factures d'énergie est supérieur de 36 % à la médiane de l'ensemble des ménages américains. Les ménages noirs ont dépensé 43% de plus en énergie, les ménages hispaniques ont dépensé 20% de plus et les ménages amérindiens ont dépensé 45% de plus, selon l'analyse.

Les endroits qui produisent de l'électricité à partir de sources non fossiles, comme le Québec avec ses vastes barrages hydroélectriques, ont tendance à voir des prix beaucoup plus stables et plus bas.

Mais peu de régions des États-Unis échangent des centrales au charbon et à gaz contre des centrales électriques géantes à zéro carbone comme des barrages ou des réacteurs nucléaires qui produisent de l'électricité quel que soit le temps. Au lieu de cela, même dans les endroits dotés de vastes réseaux d'éoliennes et de panneaux solaires qui ne nécessitent pas de carburant coûteux, le besoin de gaz naturel pour soutenir ces sources a entraîné une hausse des prix que peu de gens s'attendent à baisser à court terme.

"Nous avons besoin de programmes et de politiques pour résoudre ce problème à long terme", a déclaré Howat.

"La transition du réseau électrique et l'abandon du gaz naturel à la fois dans la production d'électricité et pour les utilisations finales dans les bâtiments, cela va, au moins à court et moyen terme, exercer une pression à la hausse sur les prix de l'électricité", a-t-il ajouté. "Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas d'urgence autour de la décarbonation. Nous devons décarboner. Mais la réalité est que le coût de cette transition sans programmes et politiques très intentionnels nuira de manière disproportionnée à ceux qui luttent déjà pour conserver l'accès aux services essentiels."

Ce n'est pas seulement un problème d'utilités. Peu de maisons et d'appartements américains sont construits selon les codes les plus élevés et les plus efficaces, symptôme d'un système fédéraliste qui place les codes du bâtiment presque exclusivement sous le contrôle des États et des villes.

Le mois dernier, l'administration Biden a décidé d'augmenter les normes pour que les nouvelles maisons soient éligibles aux hypothèques soutenues par le gouvernement fédéral, exigeant environ un sixième des nouvelles maisons construites chaque mois qui ne sont pas déjà soumises aux codes de construction modèles les plus efficaces du pays pour économiser près de 10% plus d'énergie que ne le permettent les règles actuelles.

Mais peu respirent facilement dans les appartements de New York où le gouvernement fédéral est le propriétaire. Luis Rodriguez, 40 ans, a vécu dans un complexe de logements sociaux près du front de mer d'Astoria pendant la majeure partie de sa vie. Comme la plupart des locataires du système de la New York City Housing Authority financé par le gouvernement fédéral, il ne paie pas de factures de services publics dans le cadre de son loyer subventionné.

Alors que les températures ont chuté à environ 65 degrés mercredi, il a déclaré qu'il ne faisait pas assez chaud pour la climatisation, ce qui, selon lui, ne ferait que souffler de la fumée de l'extérieur de toute façon. Mais il avait également peur de ce qu'il pourrait respirer à cause de ce qu'il disait être le système de ventilation mal entretenu de l'immeuble.

"C'est une température qui permet de garder la fenêtre ouverte, mais vous ne pouvez pas garder votre fenêtre ouverte", a déclaré Rodriguez, un organisateur politique qui travaillait sur la campagne de réélection de Kristin Richardson Jordan, membre du conseil municipal, jusqu'à ce que le titulaire sortant de gauche abandonne brusquement la dernière fois. mois. "La ventilation dans ces bâtiments est dans un état déplorable depuis longtemps. Cela complique tout et ajoute aux problèmes. Les bouches d'aération ne sont pas vraiment nettoyées. Je ne sais pas si elles ont été nettoyées du tout, jamais."

Dans la banlieue nord de New York, la pneumologue Dr Karyi Coyle a déclaré mercredi que le Westchester Medical Center Health Network où elle travaille est inondé cette semaine de patients signalant non seulement des démangeaisons oculaires et des maux de tête, mais aussi un essoufflement et une oppression thoracique.

"Ils ont besoin de leurs médicaments de secours beaucoup plus que d'habitude", a-t-elle déclaré. "Ce que je dis à tous mes patients, c'est d'essayer d'éviter de sortir de chez eux à moins que ce ne soit absolument obligatoire, et quand ils sont chez eux, gardez les portes et les fenêtres fermées. S'ils ont un climatiseur, ils devraient fonctionner S'ils ont un purificateur d'air, ils devraient le faire fonctionner dans la pièce où ils se trouvent.

Mais elle a noté que l'achat d'un purificateur peut être coûteux. Les machines les mieux notées, qui sont livrées avec les filtres "à air particulaire à haute efficacité" ou HEPA nécessaires pour faire une différence avec la fumée, ont tendance à coûter au moins 100 $ ou plus.

Journaliste principal, HuffPost

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