Le chromage hexavalent interdit en Californie

En résumé

L'Air Resources Board de l'État a voté aujourd'hui pour interdire la substance connue sous le nom de chrome 6, donnant aux platers plusieurs années pour passer à une alternative qui, selon les platers, ne produira pas le même éclat de chrome.

Il y a une histoire toxique aux finitions décoratives brillantes si omniprésentes sur les roues et les pare-chocs des voitures classiques.

Le chromage est important pour une variété de produits de consommation, des automobiles anciennes aux composants aérospatiaux en passant par les appareils de plomberie.

Mais le chrome hexavalent - une substance hautement dangereuse émise par les entreprises de chromage - est 500 fois plus cancérigène que les gaz d'échappement diesel, ce qui le place dans le collimateur des régulateurs depuis des décennies.

Le California Air Resources Board a approuvé aujourd'hui une interdiction historique de l'utilisation de la substance par l'industrie du chromage. L'interdiction oblige les entreprises, qui se sont opposées à l'action, à utiliser des matériaux alternatifs.

L'interdiction est intervenue après plus de deux heures de débat et de commentaires publics. Les membres du conseil d'administration, tout en signalant leur empathie pour les plaquistes de voitures anciennes potentiellement touchés, ont déclaré que la santé publique était primordiale.

"Le problème, c'est ce qu'ils font là-bas : ils font bouillir des cuves contenant une solution toxique de métal et d'eau."

Hector De La Torre, membre de l'Air Board, a comparé l'interdiction à une règle de 1976 supprimant progressivement le plomb dans l'essence.

"Il n'y a pas d'essence au plomb produite en masse, pas seulement en Californie, aux États-Unis, donc cela a changé à la suite d'une action qui a été entreprise ici", a déclaré De La Torre. "Il existe donc un précédent pour faire un tel saut – pour la santé et la sécurité du public."

La nouvelle règle fera de la Californie le premier État à interdire la substance plus communément appelée chrome 6. Les entreprises de placage décoratif auront jusqu'en 2027 pour cesser leur utilisation. Les grandes usines de chromage, qui utilisent la toxine à des fins de durabilité industrielle, auront jusqu'en 2039.

L'interdiction intervient après des années d'efforts des militants pour limiter l'utilisation du produit chimique, que l'État a identifié comme un polluant atmosphérique toxique en 1986. Jane Williams, directrice exécutive de California Communities Against Toxics, a déclaré que la décision est importante car le comté de Los Angeles a un grande concentration de chromistes.

Le conseil de l'air a déclaré que 113 installations de chromage fonctionnent avec du chrome hexavalent en Californie, et que plus de 70% d'entre elles se trouvent dans des communautés surchargées et défavorisées, dont beaucoup près des maisons et des écoles, bien que des représentants de l'industrie aient déclaré dans des commentaires publics que les chiffres du conseil étaient inexacts.

"Ils peuvent être minuscules, ils peuvent être petits ou ils peuvent être nichés dans de plus grandes installations industrielles, et donc ce n'est pas quelque chose qui vous frappe, comme un générateur ou une raffinerie", a déclaré Williams. "Mais le problème, c'est ce qu'ils font là-bas : ils font bouillir des cuves contenant une solution toxique de métal et d'eau."

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Les composants industriels sont plaqués en étant immergés dans des bains contenant du chrome 6 bien que le placage décoratif et fonctionnel déploie différents procédés. Les émissions se produisent sous la forme de bulles qui montent au sommet des réservoirs et peuvent être libérées sous forme de brouillards, de gouttes et de déversements qui peuvent se déposer sur les sols, l'équipement et d'autres surfaces. Une fois sec, la poussière peut être libérée par les portes et les évents ouverts.

Bryan Leiker, directeur exécutif de la Metal Finishing Association of California, a déclaré que la règle de l'Air Board équivalait à une interdiction injuste d'une industrie qui a prouvé qu'elle pouvait utiliser la substance toxique en toute sécurité.

Il a souligné les données de l'État indiquant que les plus grands chromistes de l'État produisent moins de 1 % des émissions, la majorité provenant de la combustion de combustibles fossiles, de la production de ciment et d'autres industries.

"Le problème que nous avons ici est que notre industrie est bien sûr d'accord avec une réglementation équitable, mais ce que nous avons ici est une interdiction", a déclaré Leiker. "Il s'agit simplement d'une interdiction universelle dans l'ensemble de l'industrie."

Le chrome trivalent moins toxique est disponible comme alternative, et l'Air Board espère que les chromateurs décoratifs l'adopteront largement après l'interdiction. Le problème, disent les chromistes décoratifs, est que le chrome trivalent n'a pas l'éclat ornemental du chrome 6 - cette lueur omniprésente parmi les lowriders brillants synonymes d'Art Leboe ou des hot rods étincelants présentés dans "American Graffiti".

"Notre industrie pourrait être une ville fantôme dans l'État, révolue depuis longtemps ; il y a beaucoup en jeu ici."

Le chrome trivalent n'est pas "correct pour la période", a écrit Art Holman, associé directeur de Sherm's Plating à Sacramento, dans un récent commentaire public au conseil de l'air. Holman a écrit qu'il craignait que les clients expédient leurs produits vers d'autres États pour y être plaqués, "ajoutant plus d'émissions de chrome dues au transport".

Pendant ce temps, le chrome trivalent ne répond pas aux exigences du département américain de la Défense. Leiker a déclaré que le conseil de l'air espère que l'armée adoptera de nouveaux matériaux. Mais l'incertitude est un gros risque pour une industrie qui s'appuie souvent sur de longs délais et des contrats pluriannuels.

"Cela va mettre notre industrie en faillite, avec une perte d'emplois et un important exode de la fabrication", a-t-il déclaré. "Notre industrie pourrait être une ville fantôme dans l'État, révolue depuis longtemps ; il y a beaucoup en jeu ici."

L'Assemblée législative a mis de côté 10 millions de dollars pour aider l'industrie à faire le changement, mais certains membres du conseil d'administration ont déclaré que l'argent n'était probablement pas suffisant.

L'Air Board a adopté en 1988 ses premières normes d'émissions pour l'utilisation du chrome 6 dans l'industrie du placage, exigeant que les installations équipent leurs réservoirs de suppresseurs de fumée, de filtres ou d'autres dispositifs de contrôle de la pollution. Au cours des décennies qui ont suivi, ces règles ont été révisées pour restreindre et réglementer davantage le chrome hexavalent.

La toxine a une certaine présence dans la culture populaire. La bataille judiciaire sur la présence du produit chimique dans l'eau potable dans la ville de Hinkley, dans le comté de San Bernardino, a été dramatisée dans le film "Erin Brockovich".

Mais les défenseurs de l'environnement et les habitants des quartiers et des villes industriels à faible revenu de Los Angeles suscitent depuis longtemps des inquiétudes. Les habitants de la ville industrielle de Bell Gardens, dans le sud-est du pays, ont poursuivi une entreprise de chromage, Chrome Crankshaft, en 1999, l'accusant de produire des émissions qui avaient entraîné des maladies, notamment le cancer, selon le Los Angeles Times.

Plus récemment, la surveillance de l'air dans la ville industrielle de Paramount, au sud-est, a été étendue après la découverte de chrome 6 à des niveaux beaucoup plus élevés que dans d'autres parties du comté de Los Angeles en 2016. Le district scolaire unifié de Paramount a détecté du chrome 6 dans des échantillons d'air à l'intérieur de deux salles de classe. Le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud a déclaré que la qualité de l'air s'était considérablement améliorée depuis lors.

Christopher Callard, un porte-parole de Paramount, a déclaré que la ville n'avait pas détecté d'échantillons significatifs de chrome 6, y compris dans les écoles, depuis qu'elle a pris en charge la surveillance de la substance en 2021.

La limite proposée par la Californie pour le chrome hexavalent - la première du pays - augmenterait les tarifs de l'eau dans de nombreuses villes. Le contaminant, lié au cancer, a été rendu tristement célèbre par Erin Brockovich.

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Thomas, plage de Manhattan

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Alejandro est un journaliste sur le climat qui a déjà rendu compte des problèmes d'inégalité pour l'équipe de California Divide. Il a rejoint CalMatters depuis le Wall Street Journal, où il a couvert la côte ouest pendant huit... Plus par Alejandro Lazo